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软木画色调古雅纯朴，形象逼真，画面犹如宋人笔意，意境深邃，远奥高古，清奇可爱，具有“丛山数百里，尽在一框中”的艺术效果。
软木画的原料栓树皮是生长于欧洲地中海周围葡萄牙、西班牙、阿拉伯等国的栓皮栎树上的内层木栓层，纹理细腻，色泽天然，柔韧有弹性，放在玻璃内，可以保存上百年。
相传1914年，有人从德国带回一个类似“木画”的作品，西园村民间艺人吴启棋等人从中受到启发，开创性地利用栓皮栎树的栓木层作原料，以刀为笔，精雕细刻，制成山水、园林、花鸟等图景。
另外，利用画框内有限的空间，使景物的形象立体化，安排上具有鲜明民族风格的亭台楼阁、树木花草、山河白鹤，形象逼真，色彩古朴，这门手艺就这样在西园村落地生根，流传百年。
在原产国，栓树皮层，一般被用做建筑隔音材料、葡萄酒瓶塞等，而在福州艺人的手下，却变成精美的艺术品，这让木料出口国的人们都大为惊叹。
软木画一下进入人们的生活，大家或馈赠或收藏，兴致盎然。许多人也纷纷加入这个行业，特别是吴启棋所在的西园村，家家户户把饭桌一收拾，就是一个小作坊。在老人们的口中，至今还会怀念起当年村大人小孩一起做软木画的盛况。
相传在辛亥革命后的1913年，曾经有人从德国带回一种类似“木画”的作品，西园村民间雕刻艺人吴启棋等深受启发，遂在福建工艺传习所工读时，用从西班牙、葡萄牙及阿拉伯进口的栓树皮作为主要原料，把这种质地轻松、富有弹性且纹理细润的软木切削成薄片，以刀代笔，经手工精雕巧镂，制成山水、园林、花鸟等图景。
另外，利用画框内有限的空间，使景物的形象立体化，安排上具有鲜明民族风格的亭台楼阁、树木花草、山河白鹤，形象逼真，色彩古朴，这门手艺就这样在西园村落地生根，流传百年。
与彼时所有西园村人一样，吴家也是软木画创作世家。在父亲吴沥的传授下，不到7岁的吴生开始了学艺之路。
“做软木画，要经过选材、雕刻、拼接、装框等工序。”吴生说，拿雕刻来说，当时是有分工的，有人专门做树，有人专门做亭，有人专门做动物，有人专门做布景，有人专门做设计，而他虽然年纪小，却凭着聪颖和勤奋练就了一手过硬的基本功，各种工序样样精通。
15岁时，因家穷、兄弟姐妹多等因素，他辍学了，进入新店木画厂工作，一进厂就被评为二级技工，其手艺在厂里数一数二。
当谈到软木画衰弱的原因时，刚才还坐在椅子上的吴生腾地站起来，激动地用手不断比划着说，“都是利欲熏心，自己走到了死胡同里，软木画贵在纯手工制作，非要引进流水线、机械化批量生产，结果质量一塌糊涂，人家说我们是‘豆腐渣手艺’。”
雪上加霜的是，栓皮栎树生长成材需9年，这些年由于软木画的过量生产，使树的价格从之前的每公斤4元涨至每公斤80元，原料的价格翻了20倍，市场却缩水了百分之九十。
1999年，福州木画厂宣布倒闭，从事软木画行业的人也从15000人跌至不足百人。后来，西园村许多人便纷纷转行，不再从事软木画创作了。
这一切，吴生看在眼里，疼在心里：“软木画不应该就这么在自己手里断掉，这是民族瑰宝。”